A tradição narra que um povoado foi fundando pelo bandeirante Romão Gramacho em princípios dos setecentos. Ergueu uma capela em devoção de Nossa Senhora de Oliveira e garimpou ouro no rio Preto do Itambé. Uma outra narrativa atribui a outros aventureiros a descoberta da região por volta de 1714.

O significado do termo Itambé mais consagrado é "pico agudo", nome tupi que deve se referir à serra do Espinhaço e sua altitude máxima no município de 1642 metros.

Segundo Waldemar de Almeida Barbosa, foi em Itambé a sétima localidade de Minas, em ordem cronológica, a editar um jornal. Chamou-se o "Liberal do Serro", e teve sua primeira edição em 1831, obra de um ourives, Geraldo Pacheco de Mello, que fundiu os próprios tipos, fez a tipografia, preparando todo o resto para a edição.

Depois de pertencer aos municípios do Serro e Conceição do Mato Dentro, ganhou o nome atual. Em 1953, e em 30 de dezembro de 1962, a condição de município.

Sua população dedica-se, em sua maioria, ao cultivo de alho, arroz, feijão, milho, laranja e cana, além da pecuária no entorno da sua acidentada geografia de montanhas e ondulações.